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"Mon ami Ben" est une série que j'affectionnais particulièrement. J'aimais beaucoup le duo formé par le petit bonhomme à la bouille craquante et son gros ours attachant. Je pense qu'on a tous eu envie à l'époque d'être à la place du petit garçon pour faire des câlins à la peluche géante qui nous rappelait sans doute un peu notre cher Nounours de "Bonne nuit les petits" ! J'aimais aussi le générique avec sa jolie petite musique entrainante.
"Mon ami Ben" faisait partie du lot de feuilletons avec des enfants et des animaux qui avaient beaucoup de succès dans les années 50, 60 et 70 à la télévision : de Flipper le dauphin à Skippy le kangourou en passant par les aventures de Poly, Prince noir, Toumaï, Lassie, Rintintin ou Belle et Sébastien. Et j'en oublie sans doute.
La série américaine de 56 épisodes de 26 minutes (deux saisons) a été créée par Ivan Tors (également à l'origine des séries "Flipper" et "Daktari") d'après le roman "Gentle Ben" de Walt Morey (1965). "Gentle Ben" est également le titre du feuilleton en V.O qui est en fait un spin-off du film "Gentle Giant" (1967).
Diffusée aux Etats-Unis de 1967 à 1969, elle est arrivée en France sur la première chaîne de l'ORTF en 1969. Elle était programmée dans "Ohé ! jeudi", une émission pour la jeunesse et a été ensuite rediffusée dans "Les Visiteurs du Mercredi" et "Croque Vacances" à la fin des années 70 et dans les années 80, c'est là que je l'ai découverte et suivie.
L'histoire
La série raconte les aventures de Mark, un petit garçon de 8 ans, et son grand ami, un ours apprivoisé nommé Ben, dans les Everglades de Floride où le père de Mark est garde-chasse. Ensemble ils déjouent les dangers de la nature et ceux provoqués par les hommes au milieu de la faune et de la flore.
La rencontre
On apprend dans le film qui a précédé la série que Mark a rencontré Ben alors qu'il n'était qu'un ourson en se promenant un jour dans la forêt. La mère du petit ours, apparue soudainement, avait chassé Mark qui s'était réfugié en haut d'un arbre. Des braconniers de passage, voyant la scène, avaient tiré sur la mère, laissant le pauvre ourson orphelin. Celui-ci avait été capturé, enchainé et enfermé dans un garage. Mark avait rendu visite régulièrement à l'animal en lui donnant de la nourriture et de l'affection. Au bout de quelques mois, le petit garçon avait réussi à convaincre ses parents d'adopter l'ours dans leur famille.
Comme le dit adorablement Mark à son compagnon à fourrure : "tu n'as plus de maman mais tu as un ami, ne l'oublie jamais".
Ben était certes docile mais faisait régulièrement des bétises, notamment à l'intérieur de la maison. Les ours sont gourmands et un peu encombrants !
Les acteurs
Mark, le petit garçon intrépide, était incarné par Clint Howard
Il s’agit du frère cadet (de 5 ans) de l'acteur et réalisateur Ron Howard qui est l'inoubliable Richie Cunningham de la série "Happy days".
Clint avait 8 ans en 1967 lors du tournage de "Mon ami Ben", mais il avait démarré une carrière d'acteur dès l'âge de 4 ans. Depuis 1963, il n'a jamais arrêté de tourner et il a joué dans de nombreuses séries télé et au cinéma, même s'il n'a jamais eu de très grands rôles.
Il a tourné dans un épisode de Star Trek en 1966 à l'âge de 7 ans et a fait un remake avec humour 40 ans plus tard comme on peut le voir dans la vidéo ICI.
Il garde un grand souvenir de son expérience de tournage sur cette série, notamment les scènes avec l'ours.
Le rôle du père de Mark, Tom Wedloe, était tenu par Dennis Weaver
Dans le feuilleton Tom Wedloe est garde-chasse, il veille à maintenir le fragile équilibre préservé entre la vie marine et terrestre.
L'acteur Dennis Weaver a écrit un des épisodes. Son rôle le plus connu au cinéma est celui du conducteur harcelé et menacé par un poids lourd dans le téléfilm "Duel" de Steven Spielberg en 1971 (adapté en version longue pour le cinéma en 1973). Il est malheureusement décédé en 2006.
La mère de Mark, Ellen Wedloe, était interprétée par Beth Brickell
Elle est mère au foyer dans la série.
L'actrice est également réalisatrice, productrice, scénariste et monteuse. Elle n'est pas connue chez nous à part dans le rôle de la mère de Mark.
Le rôle d'Henry Broomhauer, un ami et voisin des Wedloe, était tenu par Rance Howard
L'acteur est le père de Clint et Ron Howard dans la vraie vie. Il est l'auteur-scénariste de 5 épisodes de la série et a une longue carrière au cinéma à son actif. Il a commencé en 1956 et tourne toujours, à l'âge de 86 ans.
Ci-dessous à gauche avec ses deux garçons Clint et Ron.
Tournage
Les tournages ont eu lieu à Miami, dans les studios Ivan Tors pour les scènes intérieures et dans le parc national des Everglades, situé à la pointe sud de la Floride, pour les extérieures.
La maison des Wedloe dans le style typiquement 60's.
Un épisode était tourné en 3 jours ce qui est un délai très court. Les ours n'étant pas habitués à des températures aussi hautes et à l'humidité de la Floride, il fallait faire le plus rapidement possible pour les prises de vue.
Des ours dressés nommés Bruno et Buck ont joué le rôle de Ben. Ce sont des ours noirs canadiens, plus petits que les ours bruns. Ils savent très bien se tenir et marcher sur leurs pattes arrières.
Clint Howard avait des gâteaux dans ses poches ou du miel sur sa main pour motiver les ours à exécuter certaines actions.
Plusieurs scènes plus spécifiques avec l'ours furent tournées avec un acteur dans un costume en fourrure (le comédien Patrick Newell).
J'étais fascinée par l'hydroglisseur qu'utilisait le père de Mark, c'était pour moi un moyen de transport très insolite car je n'en avais jamais vu auparavant. Ca m'aurait beaucoup plu de faire un tour sur l'engin comme Mark !
Voici pour finir le joli générique que j'aimais beaucoup avec sa musique joyeuse où les cuivres donnent un air pataud et rigolo à l'ours quand on le voit se dresser sur ses pattes arrières.
Merci au site http://www.toutelatele.com/ pour les infos sur la série.
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