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Pour nous tous, le Père Noël est un joyeux bonhomme rondouillet et jovial à la barbe blanche, vêtu d'un costume rouge et blanc. On en connait tous la légende : son petit nid douillet secret au Pôle Nord, ses amis les lutins, son atelier de fabrique des jouets, son traineau avec les rennes, sa hotte remplie à ras bord de joujoux. Mais on ne connait pas toujours les origines de ce personnage si familier et on ne se doute pas à quel point la célèbre marque Coca Cola a façonné son image.
Les origines : Saint Nicolas
Le Père Noël est inspiré du fameux Saint-Nicolas que les enfants connaissent bien dans les régions du nord-est de la France et certains autres pays comme la Belgique, l'Allemagne, les
Pays-bas et bien d'autres. En flamand, Saint-Nicolas se dit Sinter Klaas , il est célèbré le 6 décembre. Il porte une mitre d'évêque et un long manteau rouge, et il se déplace à dos d'âne. Dans certaines régions, il est accompagné par le Père Fouettard.
Le bon Saint-Nicolas passe dans la nuit du 5 au 6 décembre dans les maisons pour apporter aux enfants sages des friandises (des oranges, des gâteaux, des bonbons, des chocolats et surtout de grands pains d'épices à son effigie).
Lors de la grande vague d’émigration vers l’Amérique au XVIIème siècle, les Hollandais et les Allemands apportèrent avec eux leurs traditions. Adopté immédiatement par les enfants, Sinter Klaas devint Santa Claus. En traversant l'Atlantique, le Saint devint ainsi laïc.
L'évolution de Santa Claus
La légende qui veut que le Père Noël soit rouge en référence à la couleur de la marque Coca-Cola n'est pas du tout exacte. En fait, il est apparu en manteau rouge bien avant 1931.
Revenons un peu sur l'évolution de son image.
C'est sûrement à Clement Clark Moore (1779-1863) qu'on doit les fondements même du personnage. En effet, il écrivit en 1822 pour ses enfants le poème "A Visit from St. Nicholas" (communément appelé "The night before Christmas", La nuit d'avant Noël). Ce conte poétique parlait d'un joyeux petit elfe qui distribuait des cadeaux aux enfants par la cheminée et se déplaçait avec un traineau tiré par huit rennes, répondant aux noms de Blitzen, Dasher, Dancer, Comet, Cupid, Donder, Prancer et Vixen. Pour l'anecdote, un 9ème renne du nom de Rudolf fut rajouté en 1939, il était chargé d'éclairer le chemin du père Noël grâce à son nez rouge lumineux.
La description du St Nicolas de Moore donnait l’image d’un petit personnage joufflu à la barbe blanche, habillé de fourrure avec un petit ventre rond et portant un sac rempli de jouets sur son dos.
Ce poème fut publié pour la première fois dans le journal "Sentinel" de New York, le 23 décembre 1823. Repris les années suivantes par plusieurs grands quotidiens américains, il fut ensuite traduit en plusieurs langues et diffusé dans le monde entier.
Le poème traduit en français est à lire ICI.
En 1862, Thomas Nast (1840-1902), illustrateur et caricaturiste (spécialisé dans la satire politique), dessina pour le magazine new-yorkais Harper’s Weekly, le Père Noël avec une barbe blanche, un costume en fourrure avec un chapeau assorti et un large ceinturon de cuir.
En 1866, il dessina un Santa Claus en train de fabriquer des jouets. Et en 1885, toujours dans le "Harper’s Weekly", il établissait sur un de ses dessins la résidence officielle du père Noël. On voit sur l'illustration deux enfants regardant sur une carte du monde le tracé de son parcours depuis le pôle Nord jusqu'aux États-Unis.
Ci-dessous sur un Harper’s Weekly de janvier 1863, Santa Claus par Thomas Nast avec un habit décoré d'étoiles.
Et en bas à droite le personnage déjà beaucoup plus évolué en 1881.
Pendant près de 30 ans, Nast illustra au moyen de centaines de dessins tous les aspects de la légende de Santa Claus. Ses Pères Noël ont évolué au cours des années, d'un costume fauve des premiers temps, il est passé au costume rouge que nous connaissons tous.
Ses dessins (une centaine au total) eurent tellement de succés qu'il fit oublier l'image traditionnelle de l'ancien Saint Nicolas : grand, mince et coiffé de la mitre de l'évêque.
Voici deux dessins de Nast qui montrent l'évolution de Santa Claus. Il porte une ceinture rouge.
Norman Rockwell a lui aussi fait des illustrations avec Santa Claus, pour le journal "Saturday evening post". Il a été trés influencé par le travail de Nast.
Ci-dessous deux de ses dessins autour de 1922.
Le Père Noël par Coca Cola
A l'origine, la société Coca Cola souhaitait inciter les consommateurs à boire le fameux soda en plein hiver. Elle entama donc une campagne en 1922 dont le slogan était "Thirst Knows No Season" (La soif n’a pas de saison) avec une série de publicités associant Santa Claus, le symbole de l'hiver par excellence, à la boisson.
En 1930, l’artiste Fred Mizen peignit ainsi un Père Noël de grand magasin (un homme déguisé en Père Noël) au milieu d’une foule buvant du Coca-Cola.
En 1931, la firme confie à l'illustrateur américain d'origine suèdoise Haddon Sundblom (1899-1976) le soin de dessiner des publicités destinées à paraître dans des magazines comme "Saturday Evening Post", "Ladies Home Journal", "National Geographic" et "New Yorker".
Le Père Noël, le vrai cette fois, apparaît sous les traits d'un gros bonhomme jovial et souriant, en costume rouge et blanc. Il ne porte plus sa grande robe mais un pantalon et une veste assortie, avec des bottes et une grosse ceinture de cuir. Pour trouver son l’inspiration, Sundblom s’est tourné vers le célèbre poème de Clement Clark Moore dont je parle plus haut.
Jusqu'en 1964, Sundblom va réaliser chaque année de nouvelles peintures à l’huile originales mettant en scène Santa Claus dans diverses situations : jouant avec un train électrique, lisant les lettres d'enfants avec un Coca-Cola à la main, s’amusant avec les lutins dans son atelier etc...
Ces peintures furent pendant de nombreuses années adaptées pour les publicités dans les magazines, les boutiques, sur les panneaux d’affichage, les posters, les calendriers etc... et exportées dans tous les pays du monde, notamment en Allemagne et en Suède. Toutes ces magnifiques illustrations contribuèrent fortement à créer l’image moderne du Père Noël que nous connaissons tous.
Ci-dessus, un pack de 6 bouteilles de Coca-Cola (1931) et ci-dessous les magnifiques Pères Noël toujours par Sundblom.
Toutes les peintures du Père Noël de Haddon Sundblom sont également entourées de petites anecdotes. C'est un ami à lui, Lou Prentiss, qui lui servit de modèle pour jouer le premier Père Noël en 1931.
Une année, la large ceinture du Père Noël fut inversée, on dit que l'artiste s’était utilisé lui-même comme modèle en se regardant dans un miroir.
On voit ici Haddon Sundblom avec un chapeau de Père Noël se regardant dans la glace.
Les enfants qui apparaissent avec le Père Noël dans ses peintures étaient inpirés de ses petites voisines. Toutefois, pour répondre au besoin de la parité sur ses tableaux, Sundblom n’hésita pas à les changer en petit garçon ! 
Quant au chien illustré dans une peinture de 1964, à l’origine c’était un caniche gris appartenant à son voisin fleuriste; il le peignit avec une fourrure noire, afin de le rendre plus visible (image de gauche).
Pendant longtemps, la fascination exercée par le Père Noël était telle qu’au moindre changement de détail, les fans envoyaient des lettres à Coca-Cola pour en demander la raison. Dans une publicité, le Père Noël est apparu sans alliance, ce qui a eu pour effet de provoquer une avalanche de courrier au siège de Coca-Cola, les fans se demandant ce qui était arrivé à "Madame Noël" !
Ci-dessous Haddon Sundblom, toujours un Coca à la main, et une publicité de 1956.
Et en France ?
Les catholiques, qui depuis longtemps s'échangeaient des petits cadeaux le soir de Noël en l'honneur de la naissance du Christ, résisteront longtemps à ce Santa Claus venu des Etas-Unis. C'est après la seconde guerre mondiale qu'il commencera à être connu chez nous sous le nom de Père Noël. Il sera aussi rendu trés populaire par la chanson de Tino Rossi "Petit Papa Noël", tirée du film "Destins" de Richard Pottier en 1946, tourné pendant la guerre.
Cette fameuse chanson, oubliée par ses auteurs Raymond Vinci (texte) Henri Martinet (musique), n'était pas du tout destinée à avoir un tel succés. En 1949, grâce à elle, Tino Rossi fut le premier chanteur français à obtenir un disque d'or, pour l'anecdote il est d'ailleurs le seul à avoir reçu un disque en or massif 24 carats ! En 1983, l'année de sa mort, on annonçait le score de 30 millions d'exemplaires vendus. Score largement dépassé car depuis 1983, il se vend une moyenne de plus de 200 à 300 000 exemplaires de "Petit papa Noël" par an. Cette si belle et si douce chanson a accompagné des générations de parents et d'enfants depuis plus de 60 ans ! Je l'ai en 45 tours et en mini CD, à chaque fois que je l'écoute quand je ressors mes cartons de noël, j'ai l'impression d'avoir de nouveau 7 ans, quelle émotion !
J'ai une tendresse très particulière pour toutes ces magnifiques peintures de Haddon Sundblom, ces Pères Noëls rondouillards aux bonnes joues rouges avec leurs larges sourires, elles représentent pour moi toute la magie de noël, on y sent la chaleur, la joie et l'émotion.
Il y a quelques années, un ami m'a offert une grand Père Noël cartonné d'époque qu'il a trouvé chez un antiquaire, il fait 80cm de haut, il lui manque un morceau du pied, le carton est abimé par endroit et jauni derrière mais je le trouve magnifique ! J'ai découvert en cherchant des informations pour cet article que c'était un des Pères Noël dessinés par Haddon Sundblom et qu’il datait de 1950, ce qui lui donne encore plus de valeur à mes yeux. Tous les ans, je la regarde avec tendresse quand je décore ma salle à manger pour Noël, j'y tiens beaucoup.
Voici mon fameux Père Noël cartonné chez moi lors d'un Noël il y a quelques années.
J'ai retrouvé cette petite photo de moi où on me voit à 10 ans dans ma chambre d'enfant. Ma maman m'avait offert un grand poster avec ce magnifique Père Noël, il n'a pas été dessiné par
Haddon Sundblom celui-là mais il y ressemble beaucoup et je me souviens que j'aimais particulièrement cette représentation du grand bonhomme rouge et blanc. Il portrait un trés gros sac de jouets sur son dos et avait un sourire radieux.
N'oubliez pas que le Père Noël est fatigué et a faim quand il passe chez vous dans la nuit du 25 décembre alors laissez-lui toujours quelques gâteaux et un verre de lait près de votre sapin. N'oubliez pas les rennes non plus, déposez aussi quelques carottes !
Pour finir, je vous offre ce diaporama des plus belles peintures de Haddon Sundblom avec en fond musical "Let it snow" interprété par Bing Crosby dans les années 50, morceau qui se trouve sur un disque que j'aime beaucoup et que je ressors chaque année pour Noël.
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